Actualmente, enquanto a actividade fotovoltaica se desenvolve vigorosamente, a actividade de reciclagem de módulos fotovoltaicos está também a amadurecer gradualmente. Do ponto de vista da composição do material, os painéis solares usados têm um grande valor para a reciclagem, o que contribui para a obtenção de uma produção de energia fotovoltaica verdadeiramente verde ao longo do seu ciclo de vida, promovendo assim o desenvolvimento sustentável da indústria solar.
Existem geralmente duas formas de tratar as células recuperadas das centrais eléctricas: a primeira consiste em revender os módulos bem conservados (exportados) para obter uma utilização secundária, e a segunda consiste em desmantelar os módulos que não podem ser mais utilizados e reciclar directamente as matérias-primas.
Porque é que a reciclagem de painéis solares é necessária
De acordo com um estudo da organização EU PV CYCLE, o vidro representa cerca de 70% do peso total dos módulos fotovoltaicos usados, o material de alumínio representa cerca de 18% e o material semicondutor representa cerca de 4%. Através da reciclagem de módulos fotovoltaicos usados, é possível reciclar metais raros, vidro, alumínio e semicondutores, especialmente a prata, o telúrio, o índio e o gálio, que representam 4% do material semicondutor. Os metais raros recuperados podem também ser utilizados noutras tecnologias de ponta para reduzir a extracção de recursos virgens, reduzir o consumo de energia da extracção de recursos e reduzir o impacto no ambiente ecológico. Com as actuais tecnologias de reciclagem, é possível atingir taxas de recuperação de módulos fotovoltaicos de até 96%. No futuro, as taxas de reciclagem serão actualizadas à medida que a tecnologia for melhorando.
A Rystad Energy estima que, até 2035, a indústria de reciclagem de painéis fotovoltaicos será capaz de fornecer 8% do polissilício, 11% do alumínio, 2% do cobre e 21% da prata necessários para satisfazer a procura de material para os painéis fotovoltaicos instalados em 2020.
Políticas nacionais de reciclagem fotovoltaica
Nos últimos anos, foram introduzidas várias políticas nacionais para a reciclagem de módulos fotovoltaicos.
Em 2007, a UE criou a PV CYCLE, uma organização dedicada à recuperação e reciclagem de módulos fotovoltaicos de silício cristalino reformados, e estabeleceu uma rede de reciclagem com parceiros como empresas de logística e transporte. Desde o seu lançamento em 2010, a organização já recolheu e processou mais de 60 000 toneladas de módulos fotovoltaicos de silício cristalino reformados.
No início de 2023, o governo coreano aprovou um novo programa de reciclagem de módulos solares. O objectivo do programa é incentivar os fabricantes de equipamentos solares a reutilizarem os módulos e a reduzirem a utilização de substâncias perigosas para proteger o ecossistema.
O governo neerlandês anunciou recentemente que irá aumentar a taxa de reciclagem dos módulos fotovoltaicos a partir de 1 de Julho de 2023, em resposta a um aumento acentuado dos resíduos de módulos fotovoltaicos. Os importadores neerlandeses que vendem painéis solares a clientes locais terão de pagar uma taxa de reciclagem de 40 euros (42,50 dólares) por tonelada, em comparação com os actuais 6,50 euros por tonelada cobrados pela reciclagem de painéis solares.
Desde 2018, a gestão de módulos fotovoltaicos desactivados na Alemanha é regida pela lei "Elektrogesetz" ou "ElektroG", que cumpre os requisitos da Directiva REEE anteriormente emitida pela UE. Esta exige uma taxa de reciclagem de 85% para os módulos fotovoltaicos desactivados e uma taxa de reciclagem de 80% para os materiais recuperados. Além disso, os módulos desactivados em diferentes cenários estão sujeitos a processos de desactivação específicos.
Tecnologias de reciclagem existentes
As principais tecnologias actualmente disponíveis são a física, a pirólise e a química:
1) As vantagens do método físico são o baixo custo e a simplicidade do processo; as desvantagens são o facto de a taxa de recuperação não ser elevada, de o metal na célula solar não poder ser recuperado e de a pureza do material recuperado não ser elevada.
2) A pirólise tem a vantagem do baixo custo, da elevada taxa de recuperação e da combustão do ar para recuperar metais das células solares; no entanto, a desvantagem é que a pirólise produz gases nocivos que poluem o ambiente e exigem tratamento posterior.
3) Os métodos químicos que utilizam solventes à base de tricloroetileno têm a vantagem de apresentar elevadas taxas de recuperação e a integridade do material recuperado; no entanto, a desvantagem é o seu elevado custo.
Ainda há tempo para a eliminação de um grande número de módulos fotovoltaicos e é necessário continuar a explorar a investigação sobre a tecnologia de reciclagem de módulos fotovoltaicos fora de uso para encontrar tecnologias rentáveis e eficientes.
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